Recientemente ➔los medios han empezado a hablar del ➔cometa ISON, descubierto el 21 de septiembre de 2012 por Vitali Nevski, ya que se espera un gran espectáculo visual a partir de octubre del presente año. De hecho ya se le ha empezado a llamar el “Cometa del Siglo”, todo ello si sobrevive a su paso cercano al Sol, convirtiéndose así en un objeto tan brillante, como se está diciendo, más que la Luna llena ó 15 veces más brillante que la Luna , no obstante creo que hay que ser precavidos con las exageraciones, ya que no es la primera vez que un cometa es visible incluso de día. Ahora bien, ¿qué son los cometas?, en ➔Wikipedia o diferentes artículos en internet puedes encontrar muchos datos, pero creo que una vez leas estas líneas que he escrito, te quedara todo más claro.
Todo el mundo está familiarizado con la típica imagen de una gran bola brillante acompañada de una estela blanca, es esa característica estela o cola la que fue considerada como una melena por los griegos, de ahí que su nombre, Cometa, procede de la Antigua Grecia donde se les llamaba "aster cometes", es decir, “estrellas melenudas”. Otra característica de este icono de los cielos, es su errático comportamiento, es decir, a diferencia de las estrellas nocturnas y los planetas, los cuales día tras día podemos saber cuál es o será su posición, con los cometas no sabemos a ciencia cierta, sólo de manera estimada, cuando aparecerán, de ahí que siempre han estado asociados a la profecía y las señales celestiales.
Para conocer un poco más sobre los cometas, es necesario hacer un recorrido histórico. Para ello, primeramente, y sin dejar de mencionar que hay ➔registros mucho más antiguos, debemos situarnos en enero de 1472, cuando un astrónomo y prodigio alemán llamado ➔Johann Müller Regiomontano, observo en el cielo algo que le llamo la atención, lo cual resultó ser un cometa que, 270 años después será descrito por Edmund Halley. Regiomontano dejo registradas sus observaciones, sobre el desplazamiento de este objeto, tomando como referencia las estrellas y planetas. Posteriormente, ➔Pedro Apiano, en “Astronomicum Caesareum”, obra dedicada al emperador ➔Carlos V, aparecen, además de predicciones de eclipses, registros de las observaciones a cinco cometas diferentes de los años 1531, 1532, 1533, 1538 y 1539, indicándose, por primera vez, que la estela o cola de los cometas, siempre señala en la dirección contraria al sol, dato de gran importancia para entender la naturaleza brillante de los cometas. Esta obra astronómica, constituye el trabajo más importante hasta la edición, en 1543, del "De Revolutionibus" de ➔Nicolás Copérnico. Ya en 1577 ➔Tycho Brahe, observo el cometa que actualmente lleva su nombre y trato de determinar la distancia a la que se encontraba mediante ➔el paralaje. Como he mencionado, los cometas deben su nombre a los griegos, pues bien, fue Aristóteles quién había considerado que los cometas se trataban de un fenómeno atmosférico, pero si esto era cierto, el paralaje del cometa sería más grande que la Luna, pero no sucedió así, resulto ser demasiado pequeño como para medirlo, de manera que, fue la primera vez en la que se determinó que estos fenómenos celestes eran un ➔objeto astronómico, al igual que estrellas y planetas y a su vez, debían de encontrarse en orbitas más allá de la Luna.
Una vez que se comprobó este hecho, aún quedaba otra incógnita, la de por qué eran fenómenos tan errantes en su aparición. Para resolver, en parte, esta cuestión debemos viajar a 1687, cuando ➔Isaac Newton formulo la ➔Ley de Gravitación Universal. A partir de este momento, se consideró que si los cometas eran ➔objetos astronómicos, al igual que el resto de objetos celestes, éstos estarían bajo la influencia de la atracción gravitatoria del Sol y demás planetas.
Años antes, un amigo de Isaac Newton, ➔Edmund Halley, en 1682, había observado un cometa, el mismo observado, como dije, por Regiomontano en 1472, el actual ➔1P/Halley. Halley registró el desplazamiento del cometa a través del cielo y al revisar avistamientos anteriores, de 1456, 1531 y 1607, determinó que había seguido una trayectoria similar. Una de las principales cosas que llamo la atención de Edmund Halley, fue que estos cuerpos describían unas orbitas elípticas extremadamente alargadas en su giro en torno al sol, giro que al igual que el resto de planetas, hacía de éste detalle, una característica diferenciadora para los cometas.
La trayectoria de los cometas y su aparición en los cielos, a partir de Edmund Halley, dejo de considerarse tan errática y por ejemplo el propio Halley determino que el cometa de 1682, su cometa, regresaría para 1758. Por pocos años no puedo verlo, pues falleció en 1742, pero para la Noche Buena de 1758, el cometa no falto a su cita. El cometa Halley tiene un periodo orbital en torno al sol de unos 76 años más o menos, ya que por diferentes factores, como la importante influencia gravitatoria de Júpiter, puede oscilar entre 74 y 79 años. Desde 1758 ha vuelto a mostrarse
en 1832, 1910 y por última vez el 9 de febrero de 1986, ahora habrá
que esperar hasta el 2061.
El trayecto vital y orbital, de un cometa, discurre mayoritariamente en el punto más lejano, es decir, lo que se denomina ➔afelio, de manera que permanecen ocultos a nuestra vista, por encontrarse a gran distancia del sol y totalmente oscurecidos, sin luminosidad alguna. Al contrario, cuando se aproximan a su órbita más cercana en torno al sol, es decir, el ➔perihelio, lo hacen por un periodo de tiempo muy breve, momento en el cual, debido a la influencia del sol, se producen emisiones de gas y polvo, de manera que se vuelven luminosos y por lo tanto visibles, con sus características estelas. Los cometas, a diferencia de los ➔asteroides cuya composición es de roca sólida, están principalmente formados por distintos materiales, componiendo básicamente una estructura muy compacta de hielo, cuya dureza es igual a la roca, cuando permanecen en las frías y distantes regiones interplanetarias, pero que se vuelven inestables al acercarse al sol, de ahí que se forme la inmensa cola visible. De hecho, desaparecerían fácilmente si se encontrasen continuamente cerca de una fuente de calor. Fue el astrónomo norteamericano ➔Fred Lawrence Whipple, quien en 1949 planteo que los cometas son esencialmente ➔gravilla, es decir, polvo o pequeñas piedras compactadas entorno a un pequeño núcleo rocoso, conformando una inmensa masa de hielo. A esto se le conoce popularmente como “modelo de bola de nieve sucia”.
Los cometas, son clasificados según ➔su edad o tamaño, además de por su periodo de tránsito. Hasta la fecha, el cometa con un menor periodo de tránsito, de todos los conocidos es el ➔2P/Encke, que gira en torno al Sol cada 3,3 años, de ahí su ➔denominación de “P”. Es además el único cometa conocido cuya órbita, en afelio, es decir, más alejada, se encuentra en la misma región que la órbita de Júpiter en torno al sol. Este cometa, es una excepción, ya que la mayoría cuando finalizan su trayectoria perihelica, es decir, de aproximación al sol y regresan a su afelio, se sitúan más allá de nuestro sistema solar, es decir, más allá de la órbita de los planetas enanos como Plutón, regresando a las inmediaciones solares, al ➔sistema solar interior, sólo cada millón de años, más o menos.
Como he comentado al principio, la prensa se está haciendo eco del cometa ISON, al cual se le están otorgando una serie de calificativos, a mi modo de ver bastante exagerados, no obstante, espero que se cumplan ciertas expectativas, en lo referente a su espectacularidad y no acabe convirtiéndose en otro ➔Cometa Kohoutek. Este fue descubierto en 1973, por el astrónomo checo Lajos Kohoutek, al final no fue tan espectacular como los medios de comunicación habían dicho, de ahí que se le apodara, de mala manera, “cometa fallido”. Su órbita más alejada del sol se encuentra en las cercanías de Neptuno, este es otro ejemplo de cometa cercano como el 2P/Encke, ya que otros cometas tienen órbitas mucho mayores. Este último dato nos da la pista sobre hacia donde viajan, de regreso, los cometas una vez se alejan del sol. Nos debemos situar, para ello, en los confines del sistema solar, en la denominada ➔Nube de Oort. El astrónomo Holandés ➔Jan Hendrik Oort en 1950, planteo, al igual que en 1932, el astrónomo estoniano ➔Ernst Öpik , que los cometas de período largo se originaron en una hipotética nube que orbita en los confines del Sistema Solar, en una región que se extiende hacia fuera desde el Sol, formando una gran burbuja situada a 6 o 12 billones de kilómetros, donde habría una cantidad estimada de 100 mil millones de fragmentos rocosos helados con diámetros variables, desde 800 metros a 8 kilómetros de longitud, como media, siendo el máximo conocido de 50 o más kilómetros. Si los juntáramos todos constituirían una masa rocosa de unas 380 veces el tamaño de la Tierra. A su vez, se considera que los cometas también proceden del más cercano ➔Cinturón de Kuiper, de ahí que se deduce que los cometas de ciclo corto, con una órbita que toma un tiempo inferior a 200 años en regresar a la proximidad solar, proceden, por lo general, de este cinturón; mientras que los cometas de ciclo largo, como el misterioso ➔Hale-Bopp, que tarda miles de años en regresar, se deduce que proceden de la nube de Oort.
Ahora bien, si estos cuerpos astronómicos se encuentran en esa hipotética burbuja que es la Nube de Oort, o en el sí constatado Cinturón de Kuiper, ¿cómo es posible que algunos de ellos inicien un trayecto hacia el interior del sistema solar?, ya que teniendo en cuenta a Newton:”Todo cuerpo persevera en su estado de reposo o movimiento uniforme y rectilíneo a no ser que sea obligado a cambiar su estado por fuerzas impresas sobre él”, de manera que algo debe perturbar el estacionamiento de estas bolas de hielo en la burbuja de Oort, así como en el Cinturón de Kuiper, como para enviarlos hacia el sol. Necesitamos pues una causa, y es aquí donde entran las hipótesis, estas pueden ser bien o colisiones con otros cuerpos cercanos o por la influencia gravitatoria de algunas de las estrellas más cercanas, es decir, el propio Sol. ¿Será por este misterio, por lo que los cometas están relacionados con la profecía, como si se tratasen de oportunas señales del cielo enviadas por una mano invisible?. Aun dotados todavía, de cierto misterio, otra característica que podemos asegurar de los cometas es que, al estar situados en esta nube esférica gigantesca, aparecen en nuestro Sistema Solar desde cualquier ángulo y es probable que se muevan en ➔dirección retrógrada. El cometa Halley, por ejemplo, se mueve en dirección retrógrada.
Nota:
Una vez que se comprobó este hecho, aún quedaba otra incógnita, la de por qué eran fenómenos tan errantes en su aparición. Para resolver, en parte, esta cuestión debemos viajar a 1687, cuando ➔Isaac Newton formulo la ➔Ley de Gravitación Universal. A partir de este momento, se consideró que si los cometas eran ➔objetos astronómicos, al igual que el resto de objetos celestes, éstos estarían bajo la influencia de la atracción gravitatoria del Sol y demás planetas.
Años antes, un amigo de Isaac Newton, ➔Edmund Halley, en 1682, había observado un cometa, el mismo observado, como dije, por Regiomontano en 1472, el actual ➔1P/Halley. Halley registró el desplazamiento del cometa a través del cielo y al revisar avistamientos anteriores, de 1456, 1531 y 1607, determinó que había seguido una trayectoria similar. Una de las principales cosas que llamo la atención de Edmund Halley, fue que estos cuerpos describían unas orbitas elípticas extremadamente alargadas en su giro en torno al sol, giro que al igual que el resto de planetas, hacía de éste detalle, una característica diferenciadora para los cometas. 
La trayectoria de los cometas y su aparición en los cielos, a partir de Edmund Halley, dejo de considerarse tan errática y por ejemplo el propio Halley determino que el cometa de 1682, su cometa, regresaría para 1758. Por pocos años no puedo verlo, pues falleció en 1742, pero para la Noche Buena de 1758, el cometa no falto a su cita. El cometa Halley tiene un periodo orbital en torno al sol de unos 76 años más o menos, ya que por diferentes factores, como la importante influencia gravitatoria de Júpiter, puede oscilar entre 74 y 79 años. Desde 1758 ha vuelto a mostrarse
en 1832, 1910 y por última vez el 9 de febrero de 1986, ahora habrá
que esperar hasta el 2061. El trayecto vital y orbital, de un cometa, discurre mayoritariamente en el punto más lejano, es decir, lo que se denomina ➔afelio, de manera que permanecen ocultos a nuestra vista, por encontrarse a gran distancia del sol y totalmente oscurecidos, sin luminosidad alguna. Al contrario, cuando se aproximan a su órbita más cercana en torno al sol, es decir, el ➔perihelio, lo hacen por un periodo de tiempo muy breve, momento en el cual, debido a la influencia del sol, se producen emisiones de gas y polvo, de manera que se vuelven luminosos y por lo tanto visibles, con sus características estelas. Los cometas, a diferencia de los ➔asteroides cuya composición es de roca sólida, están principalmente formados por distintos materiales, componiendo básicamente una estructura muy compacta de hielo, cuya dureza es igual a la roca, cuando permanecen en las frías y distantes regiones interplanetarias, pero que se vuelven inestables al acercarse al sol, de ahí que se forme la inmensa cola visible. De hecho, desaparecerían fácilmente si se encontrasen continuamente cerca de una fuente de calor. Fue el astrónomo norteamericano ➔Fred Lawrence Whipple, quien en 1949 planteo que los cometas son esencialmente ➔gravilla, es decir, polvo o pequeñas piedras compactadas entorno a un pequeño núcleo rocoso, conformando una inmensa masa de hielo. A esto se le conoce popularmente como “modelo de bola de nieve sucia”.
Los cometas, son clasificados según ➔su edad o tamaño, además de por su periodo de tránsito. Hasta la fecha, el cometa con un menor periodo de tránsito, de todos los conocidos es el ➔2P/Encke, que gira en torno al Sol cada 3,3 años, de ahí su ➔denominación de “P”. Es además el único cometa conocido cuya órbita, en afelio, es decir, más alejada, se encuentra en la misma región que la órbita de Júpiter en torno al sol. Este cometa, es una excepción, ya que la mayoría cuando finalizan su trayectoria perihelica, es decir, de aproximación al sol y regresan a su afelio, se sitúan más allá de nuestro sistema solar, es decir, más allá de la órbita de los planetas enanos como Plutón, regresando a las inmediaciones solares, al ➔sistema solar interior, sólo cada millón de años, más o menos.
Como he comentado al principio, la prensa se está haciendo eco del cometa ISON, al cual se le están otorgando una serie de calificativos, a mi modo de ver bastante exagerados, no obstante, espero que se cumplan ciertas expectativas, en lo referente a su espectacularidad y no acabe convirtiéndose en otro ➔Cometa Kohoutek. Este fue descubierto en 1973, por el astrónomo checo Lajos Kohoutek, al final no fue tan espectacular como los medios de comunicación habían dicho, de ahí que se le apodara, de mala manera, “cometa fallido”. Su órbita más alejada del sol se encuentra en las cercanías de Neptuno, este es otro ejemplo de cometa cercano como el 2P/Encke, ya que otros cometas tienen órbitas mucho mayores. Este último dato nos da la pista sobre hacia donde viajan, de regreso, los cometas una vez se alejan del sol. Nos debemos situar, para ello, en los confines del sistema solar, en la denominada ➔Nube de Oort. El astrónomo Holandés ➔Jan Hendrik Oort en 1950, planteo, al igual que en 1932, el astrónomo estoniano ➔Ernst Öpik , que los cometas de período largo se originaron en una hipotética nube que orbita en los confines del Sistema Solar, en una región que se extiende hacia fuera desde el Sol, formando una gran burbuja situada a 6 o 12 billones de kilómetros, donde habría una cantidad estimada de 100 mil millones de fragmentos rocosos helados con diámetros variables, desde 800 metros a 8 kilómetros de longitud, como media, siendo el máximo conocido de 50 o más kilómetros. Si los juntáramos todos constituirían una masa rocosa de unas 380 veces el tamaño de la Tierra. A su vez, se considera que los cometas también proceden del más cercano ➔Cinturón de Kuiper, de ahí que se deduce que los cometas de ciclo corto, con una órbita que toma un tiempo inferior a 200 años en regresar a la proximidad solar, proceden, por lo general, de este cinturón; mientras que los cometas de ciclo largo, como el misterioso ➔Hale-Bopp, que tarda miles de años en regresar, se deduce que proceden de la nube de Oort. 
Ahora bien, si estos cuerpos astronómicos se encuentran en esa hipotética burbuja que es la Nube de Oort, o en el sí constatado Cinturón de Kuiper, ¿cómo es posible que algunos de ellos inicien un trayecto hacia el interior del sistema solar?, ya que teniendo en cuenta a Newton:”Todo cuerpo persevera en su estado de reposo o movimiento uniforme y rectilíneo a no ser que sea obligado a cambiar su estado por fuerzas impresas sobre él”, de manera que algo debe perturbar el estacionamiento de estas bolas de hielo en la burbuja de Oort, así como en el Cinturón de Kuiper, como para enviarlos hacia el sol. Necesitamos pues una causa, y es aquí donde entran las hipótesis, estas pueden ser bien o colisiones con otros cuerpos cercanos o por la influencia gravitatoria de algunas de las estrellas más cercanas, es decir, el propio Sol. ¿Será por este misterio, por lo que los cometas están relacionados con la profecía, como si se tratasen de oportunas señales del cielo enviadas por una mano invisible?. Aun dotados todavía, de cierto misterio, otra característica que podemos asegurar de los cometas es que, al estar situados en esta nube esférica gigantesca, aparecen en nuestro Sistema Solar desde cualquier ángulo y es probable que se muevan en ➔dirección retrógrada. El cometa Halley, por ejemplo, se mueve en dirección retrógrada. 
Como mencione, los cometas comienzan a ser visibles desde la Tierra, con su característica y reluciente cola, en el momento en el que el viento solar impacta contra ellos, calentándolos y haciendo que pierdan material en forma de polvo y vapor, así como gas, por eso es observable dos estelas de diferentes colores. Estas estelas pueden alcanzar miles de millones de kilómetros y darle al cometa una apariencia en volumen mucho mayor a su diámetro real, con un diámetro aparente, compuesto de niebla gaseosa y polvo, comparable al de Júpiter, sino mayores. Con cada aproximación en torno al Sol, el material que forma parte de su cola, es signo de su desintegración, de manera que poco a poco va perdiendo volumen, hasta que llega un momento en que desaparecen, como le ocurrió en su única aproximación, al famoso cometa ➔Elenín. De manera que, o bien quedan como una niebla de polvo invisible que acabara dispersándose por el viento solar en todas direcciones, o bien dejaran su corazón, su núcleo rocoso, para el que lo tenga, al desnudo, convirtiéndose en un asteroide de roca sólida, como le sucede al cometa ➔Encke.
Durante toda la vida de un cometa y sus viajes estelares, pueden suceder varias cosas, la más común es que se aproximen al sol y después, como he dicho, alejarse de nuevo, otra posibilidad es que, en su aproximación, hacia el centro del sistema solar, se desvíen hacia Júpiter, impactando contra este gran escudo gaseoso, como sucedió con el ➔Cometa Shoemaker-Levy 9 en 1994. Otro fenómeno, de gran espectacularidad, es que el cometa impacte contra el Sol y la más catastrófica de las posibilidades, absolutamente remota, sería un impacto contra la Tierra, convirtiéndolo en un destructor total.
Los cometas se han relacionado, igualmente, con la posibilidad de influenciar en el clima espacial. Se ha comprobado que los cometas influyen sobre la Tierra de manera constante, ya que recibimos un bombardeo de material que se desprende de los cometa en forma de polvo y gas, esto ha sido constatado en los estratos atmosféricos más elevados, por medio de los globos sonda. Esta influencia se ha relacionado con cambios climáticos terrestres, como por ejemplo, el fenómeno de ➔enfriamiento atmosférico de 535-536.
Así pues y finalizando, esperemos que el recién descubierto cometa ISON ofrezca una imponente cabellera y se convierta en el cometa del siglo, como dicen, pero que sólo nos traiga un gran espectáculo visual y no sea señal de ningún presagio y que de serlo, sea de un cambio para algo mejor.
Este artículo lo he compuesto tomando como punto de partida ➔"Nueva guía de la ciencia" (Ciencias Físicas) de Isaac Asimov; Capítulo 3: El sistema solar - Los cometas, a partir de este enfoque y los datos proporcionados y relacionandolo con mi propio planteamiento,
he elaborado una investigación plasmada en estas lineas, en las cuales, a cada dato mencionado se le
hace referencia mediante enlaces.
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